In spring this year, I returned to Anghiari for the first time since Covid. While I was there, I interviewed several people on life in Anghiari during that period. These interviews will be published in both languages.

Vita ad Anghiari durante il Covid – Paola Foni

Quest’anno, in primavera, sono ritornata ad Anghiari per la prima volta dopo il Covid. Mentre ero là ho intervistato parecchie persone su come è stata la vita nel borgo in quel periodo.

Questa è l’intervista con Paola Foni che avevo già intervistato nel 2018 Belonging in Anghiari: Paola Foni (Part 1). Paola ha studiato biologia ma, da oltre vent’anni, fa la spazzina per le vie del paese. È famosa per il suo sorriso, per la sua gioia di vivere. Ogni giorno la si vede saltare su e giù dalla sua Ape. L‘intervista si è svolta in italiano ed è poi stata trascritta e tradotta in inglese da Mirella Alessio. Questa è una versione editata.

Si sentivano queste notizie del Covid al telegiornale. C’era preoccupazione ma dato che Anghiari è una cittadina, qui non aveva ancora colpito. Poi l’11 marzo lo stato italiano ha dichiarato il lockdown, tutti in casa, mascherina, sanificazione, insomma tutto quello che competeva con l’arrivo di questa epidemia. E quindi solo i servizi essenziali sono rimasti aperti.

Io ho sempre lavorato perché io rientravo in quei servizi essenziali. Molti, chi era negli uffici è andato in smart working, hanno lavorato da casa, cioè tutto era chiuso. La cosa surreale è stata vedere i negozi chiusi e la gente che non c’era, un paese… si vedeva uno ogni tanto di quelli che abitavano qui, molto pochi. Da lì uno s’è capito che la cosa era grave. È difficile spiegare quello che faceva vedere la televisione, le città, ad Arezzo, tutti in casa, strade vuote, assenza di traffico, una cosa brutta. Quando andavamo a fare la spesa dovevi fare la fila, dovevi avere un foglio che diceva che avevi necessità di andarci.

Nelle residenze per anziani hanno chiuso tutto, i familiari potevano vedere l’anziano solo in video-chiamata. Molto, molto pesante per gli anziani dal punto di vista psicologico, affettivo. Mia figlia Fabiola lavora come fisioterapista in una residenza, a Pieve, ha detto che questi anziani hanno sofferto tanto la mancanza di un contatto, di una carezza, di un abbraccio.

Le cose che a me sono mancate di più di quel periodo durato fino al 4 di giugno sono state i sorrisi delle persone, gli abbracci. Sotto la mascherina, ci siamo parlati con gli occhi… e io, mi emoziona anche adesso. Quando, dopo parecchio, le cose si sono riaperte un po’ le persone si guardavano con sospetto, con paura, con paura. È stato terribile. Ora siamo quasi tornati alla normalità, ma per tanto tempo, quando io incontravo una persona, un amico, chiedevo: ‘ti posso abbracciare? Il primo abbraccio che io ho dato, che ci siamo scambiato con una persona dopo mesi io ho pianto. Naturalmente volevamo abbracciarci in famiglia è chiaro, con gli amici, ma non volevi esser causa di contagio. E quando lei mi ha detto: ‘sì’, era Loredana che fa le fotocopie in piazza, ‘sì, abbracciamoci’ a me è venuto da piangere, ho sentito che stavamo ritornando alla normalità, ho sentito l’altra persona… non so come spiegarti.

L’altra cosa che mi è mancata tanto era l’espresso del bar. Io sono abituata a metà mattina a fare una pausa, un caffè e una pasta, ma i bar hanno chiuso l’11 marzo e quindi portavo qualcosa da casa. Il sapore del bar, il profumo del caffè fatto al bar è diverso dalla moka che ho a casa. E quindi, quando per la prima volta ho visto Gennaro nel suo bar, un pochino prima della riapertura ufficiale, l’ho visto aperto sono andata là ho detto ‘Gennaro quanto mi è mancato il tuo caffè’, lui ha detto, ‘vieni qua’ e mi ha fatto il caffè gratis. È stato un momento di gioia.

Abbiamo ricominciato a riabbracciarci non appena hanno riaperto i negozi, molto più tardi più di un anno dopo, nel 2022… tutto il 2020, il ’21, sì dopo 2 anni. Qualcosa di strano è successo con il concetto di tempo, abbiamo perso i riferimenti, era il ’19, il ’20… Dal ’21 non ci sono stati più lockdown, ma dovevamo portare comunque le mascherine e c’erano molte restrizioni.

TI sentivi solo. Nel mio lavoro di solito incontri tante persone, una parola, una risata. Ma allora c’era la sensazione di essere come quei quadri metafisici, con queste città vuote, dove non ci sono persone, ci sono solo gli edifici brutto. Vedere i ristoranti, i bar chiusi…la solitudine. In quei momenti ti accorgi dell’importanza del contatto umano, noi siamo esseri sociali, che ha bisogno dell’altro, di parlare, di confrontarsi, un saluto, anche di litigare a volte.

Fortunatamente, quasi tutti i negozi ad Anghiari sono sopravvissuti, alcuni con l’aiuto dello Stato, ma a livello italiano per molti è stata una botta. Dall’anno scorso, qui ad Anghiari, c’è stata la voglia di tornare a stare insieme. Già dalla scorsa estate ci sono state iniziative, come il ritorno del mercato il mercoledì, ci sono i banchini in piazza che è molto affollata, la sera c’è musica. Più che altro la gente viene da Anghiari e dalla vallata di Sansepolcro. I primi due anni c’era la paura, un po’ non si poteva fare assembramenti, al ristorante avevi il distanziamento. Sono stati anni solitari, il ’20 e il ’21. Se tossivi o starnutivi ti guardavano tutti con sospetto, momenti da peste, da pestilenza! I turisti per 2 anni non sono venuti, non si poteva andare nel paese vicino o spostarsi da una provincia o da una regione all’altra. C’erano poche persone in giro, poi dopo 2 anni, abbiamo ricominciato.

Le scuole italiane sono state chiuse più a lungo che in tutta Europa, quindi per gli studenti, in particolar modo per quelli delle superiori è stato il periodo peggiore,
gli è stato rubato 2 anni di vita, anni importanti per le amicizie, le relazioni. Quelli sono anni belli, che si ricorda per tutta la vita, dei primi amori, delle gite scolastiche, di una vita comunitaria.

Una cosa positiva di quel periodo è che ho ricominciato a dipingere. L’ho fatto dal nervoso: hanno imposto il vaccino per chi aveva un lavoro come me, ma io ero perplessa. Alla fine ho dovuto capitolare e vaccinarmi. In questo periodo parecchio travagliato ho ripreso a dipingere, questi quadri di paesaggi, mi ha aiutato. Il colore va agli occhi e poi al cervello e mi fa stare serena. Quello che uno fa con le mani aiuta veramente tanto. Io lavoro anche con l’uncinetto, ricamo, sono attività che mi fanno stare bene. la sera ascolto la televisione faccio i miei lavori, devo sempre avere qualcosa da fare.

Queste attività mi hanno dato l’idea per un progetto quando andrò in pensione l’anno prossimo. La chiamerò ‘Paola Ape Art’. Io lavoro con un’Ape, piace ai bambini, anche a mio nipote Leonardo. Quando viene il sabato mattina facciamo colazione insieme vuole sempre fare un giro sull’Ape. Sapevo che non era giusto però a un nipote non si può resistere! Per questo ho avuto un problema con il Comune. Adesso ho comprato un’Ape per conto mio, Leonardo è già montato. Quando andrò in pensione il mio progetto è venire in Anghiari centro, piazzarmi in un posto caratteristico, dimostrare la mia manualità e come si può lavorare con le mani e forse anche vendere i miei manufatti.

Ann e Mirella

Life in Anghiari during Covid – Paola Foni

In spring this year, I returned to Anghiari for the first time since Covid. While I was there, I interviewed several people on life in Anghiari during that period.

Here is an interview with Paola Foni, who I previously interviewed in 2018 Belonging in Anghiari: Paola Foni (Part 1). Paola is a biologist by training, but, for more than 20 years, has worked as the street cleaner in Anghiari. She is renowned for her smile, for her joy in life. Every morning you see her hopping in and out of her ‘Ape’ (‘bee’, a small three wheeled truck common in rural Italy). The interview was conducted in Italian, and kindly transcribed and translated into English by Mirella Alessio. This is an edited version.

We heard about the virus from the news on tv. We were worried, but Anghiari is a small town, so, at the very beginning, it didn’t hit us. Then, on March 11th, the Italian state declared a lockdown – people had to stay at home, use masks, disinfection … everything connected with the arrival of this epidemic. Only the essential services could stay open.

Since I belonged to those essential services, I continued working during the whole period. Office workers, many others, worked from home; everything was closed. The surreal thing was to see closed shops, and the people, there were no people, a town… from time to time one could see some of those who live here, very few. At that point we realized that the situation was dire. It is difficult to explain what was shown on tv, in the cities, in Arezzo, everybody at home, empty streets, no traffic – una cosa brutta (a terrible thing). When we went shopping, we had to queue up, and we had to take with us a declaration stating our reasons for being out.

Nursing homes were closed, relatives could see their beloved only on videocalls. For the elders it was very, very (pesante) traumatic, psychologically, emotionally. My daughter, Fabiola, was working as a physiotherapist in one of these residences in Pieve, and she said that old people suffered a lot for lack of contact, a caress, a hug.

What I missed most in that period, that lasted till June 4th, were people’s smiles, their hugs. Under the mask, we spoke with our eyes … talking about it, I feel emotional even now. When, after a long time, things opened up a bit, people viewed each other with suspicion, with fear, with fear. That was terrible. Now, we are almost going back to normality, but, for a long time, on meeting someone, a friend, I would ask ‘Can I hug you?’. I cried the first time when, after many months, I hugged someone. Of course, we wanted to hug family and friends, but we didn’t want to be a source of contagion. And when she said ‘yes’ – it was Loredana, who does photocopies in the piazza – ‘yes, let’s embrace each other’, I cried, I felt we were going back to normality, I felt the other person … I don’t know how to explain it.

The other thing I really missed was the morning espresso in the bar. Normally, mid-morning, I have a break, a coffee and a pastry, but after bars closed on March 11th, I took a snack from home. The smell, the flavour of coffee made in a bar is different from the Moka pot I have at home. And so, when, for the first time, I saw Gennaro back in his bar, a few days before the official opening, I went up to him and said ‘Gennaro how much I have missed your coffee’ and he replied ‘come here’ and made me a coffee, free. It was a moment of joy.

We started to hug people again as soon as shops reopened, more than a year later, in 2022 … the whole of 2020, ’21 … yes 2 years later. Something strange happened with the concept of time, we lost reference points, ’19, ’20…. From ’21 there were no more lockdowns, but we still had masks and lots of restrictions.

We felt alone. Usually, in my job, I meet many people, we have a word or two, a laugh. But, then, it felt like being in one of those metaphysical paintings with views of empty cities, without people, only buildings, brutto. To see restaurants, bars closed… the loneliness. In those moments, you realized the importance of human contact – we are social beings, we need each other, to talk, to exchange greetings, even to argue with, sometimes.

Fortunately, almost all shops in Anghiari survived, some with the support provided by the state, although for many all over Italy, it has been very tragic. Since last year, here in Anghiari, there has been a desire to be together again. Already, last summer, we had various initiatives, like the return of the market on Wednesdays, with stalls in the piazza, which gets crowded, and music being played in the evenings. People come from all around Anghiari and the Sansepolcro valley. The first 2 years people were scared, we couldn’t gather in big numbers, we had to keep a distance in restaurants. Those were lonely years, ’20-’21. If you coughed or sneezed you were looked at with suspicion, like there was a plague! Tourists didn’t come for 2 years, we couldn’t go to nearby towns or move from region to region. There were not many people around; then after 2 years slowly we started again.

Italian schools closed longer than anywhere else in Europe, so for school children, particularly for adolescents, it was the worst time, 2 years of their life were stolen, important years, for the friendships, the relationships. Those are wonderful years, which will be remembered for the rest of our lives, of first loves, school outings, being part of a community.

Something positive that came out of this time was that I started to paint again. I did this because I was stressed: vaccination was mandatory for people with my kind of job, but I was perplexed, I had reservations about the vaccinations. In the end, I had to capitulate and get vaccinated. In that very troubled time, I restarted to paint landscapes – it helps me. The colours go to the eyes, then to the brain and make me feel serene. Things we do with our hands really help a lot. I also do embroideries and crocheting, activities that make me feel well. In the evenings, while I listen to the tv, I work, I must always have something on the go.

These activities gave me ideas for a project for when I retire next year. I’m calling it ‘Paola Ape Art’. I work with an Ape car, and children love it, like my grandchild, Leonardo. On Saturdays, he comes to have breakfast with me and he always wants to have a ride on the Ape. I knew it was illegal, but you can’t resist a grandchild! I had a problem with the Comune about this. I have now bought my own Ape, and Leonardo has already come for a ride. When I retire, my plan is to drive to a scenic spot in Anghiari and demonstrate my hobbies, show how to use our hands, and perhaps sell my art.

Ann and Mirella